当今世界已进入以满足消费者需求为核心的信息经济时代，随着市场竞争的日趋激烈，产品寿命周期缩短，更新换代加快，社会消费水平不断提高，需求逐步多样化、个性化，新的经营环境和新的生产技术，要求企业实现技术、生产、管理上的不断创新，因而“柔性”发展战略在世界发达工业国家应运而生。
“柔性”相对于“刚性”而言，是指数控机床适应加工对象变化的能力。数控机床在21世纪的今天，具有最大限度的柔性，能够实现多种用途。
传统的“刚性”自动化生产线，主要实现单一品种的大批量生产。且只适合生产少数几个品种的产品，难以应付多品种且小批量的生产。尽管“刚性”的优点是生产率很高，固定的设备利用率也很高，单件产品成本低。但要加工其他品种的产品，则必须对“刚性”加工的生产线结构进行大幅调整，重新配置系统内各要素，开始“柔性”加工，其工作量和经费投入与构造一个新的生产线往往不相上下。以玉环的支柱产业汽车零部件产业为例，由传统的单品种、大批量生产方式向多品种、中小批量及“变种变量”的生产方式过渡，以生产者为主导的生产方式逐步向以消费者为主导的生产方式转变，柔性制造是适应这种转变的较佳的生产制造方式。
理论上的柔性，一是指数控系统适应外部环境变化的能力，可用数控系统满足新产品要求的程度来衡量；二是系统适应内部变化的能力，可用在有干扰(如机器出现故障)的情况下，这时系统的生产率与无干扰情况下的生产率期望值之比可以用来衡量柔性。
在美国国家标准局，把“柔性制造”定义为:由一个传输系统联系起来的一些设备,传输装置把工件放在其他联结装置上，送到各加工设备,使工件加工准确、迅速和自动化。在国际生产工程研究协会，把“柔性制造”定义为: 柔性制造系统是一个自动化的生产制造系统,在最少人的干预下,能够生产任何范围的产品族,系统的柔性通常受到系统设计时所考虑的产品族的限制。在我国国家军用标准中，“柔性制造”则定义为：柔性制造系统是由数控加工设备、物料运贮装置和计算机控制系统组成的自动化制造系统,它包括多个柔性制造单元,能根据制造任务或生产环境的变化迅速进行调整,适用于多品种、中小批量生产。
柔性制造是指在计算机支持下，能适应加工对象变化的制造系统。是一组数控机床和其他自动化的工艺设备，由计算机信息控制系统和物料自动储运系统有机结合的整体，能灵活、迅速地适应加工对象变换的自动化机械制造。
在柔性制造中，对传统供应链系统提出了革命性的颠覆。供应链才是得以成功实践柔性制造的核心竞争力。通过在不断改良生产工艺，优化生产流程，在流程中提高人的效率，精准化生产达到零库存，此外，在产品在维持高品质的前提下，保持非常有竞争力的价格。经过柔性制造的“温柔”助推，在国内、国际的汽车零部件市场，玉环各汽车零部件生产厂家之问的竞争形态，从成本、价格为主的竞争，转向市场适应能力、新产品推出速度、产品个性化等方面的竞争，那些不再具有“柔性制造”能力的厂家，将与市场蛋糕绝缘。
随着批量生产时代逐渐被适应市场动态变化的生产所替换,一个以柔性制造为标志的自动化系统的生存能力和竞争能力，在很大程度上取决于它是否能在很短的开发周期内,生产出较低成本、较高质量的不同品种产品的能力。目前，在进一步提高单机柔性自动化加工的同时，玉环的汽摩配件制造，正努力向单元柔性和系统柔性化发展。
